Henrietta Leavitt, la llavor per descobrir el món extragalàctic

Henrietta Swan Leavitt va viure a primers del segle xx i va treballar a l’Observatori de Harvard, on formava part del grup de «dones computadores». Durant anys va mesurar la variació de la lluminositat d’algunes estrelles als Núvols de Magallanes, cosa que la va portar a descobrir la relació entre la lluminositat de les estrelles i el període de la variació. Aquesta relació és la que fem servir per calcular distàncies en les galàxies i la que ha permès mesurar l’Univers.

Descriurem el personatge d’Henrietta Leavitt en el context de l’època i la seva feina a l’Observatori de Harvard. Descriurem també el descobriment de la relació entre el període de variació de la lluminositat de les estrelles i aquesta lluminositat que encara avui es fa servir per mesurar distàncies a l’Univers. Arran d’aquest descobriment, el 1920 hi va haver un gran debat sobre si totes les estrelles són de la Via Làctia o si hi ha més d’una galàxia a l’Univers. No es va arribar a cap conclusió. Ara sí que sabem que les estrelles formen part de galàxies i que n’hi ha milions i milions a l’Univers; la nostra galàxia només és una de les moltes que existeixen.

Henrietta Leavitt va ser una dona malaltissa que va morir jove i que no va veure reconegut el seu descobriment amb un premi Nobel, com s’hauria merescut. Sense el seu descobriment no hauríem apamat l’Univers.